初期游戏理论主要包括以下几种：
剩余精力说
代表人物：席勒、斯宾塞
观点：游戏是儿童和高等动物在基本生存需要满足之后，剩余精力的无目的消耗。过剩的精力必须寻找方法消耗，而游戏是剩余精力加以释放的最好形式。
松弛说
代表人物：拉扎鲁斯
观点：游戏不是发泄精力，而是松弛、恢复精力的一种方式。游戏和娱乐活动可使机体解除紧张状态，具有一种恢复精力、增进健康的机能。
前练习说
代表人物：格罗斯
观点：游戏为未来成人生活做准备，是一种本能的练习活动。新生儿或动物在遗传上承续了一些不够完善或部分的本能，这些本能与生存无关，游戏为儿童提供了一种安全的方法帮助他们去练习，使本能更完善，以便日后生活使用。
复演说
代表人物：霍尔
观点：游戏是远古时代人类祖先的生活特征在儿童身上的重演。不同年龄的儿童以不同形式重演祖先的本能特征，儿童就是要在游戏中根除“史前状态的动物残余”，让个体摆脱原始的、不必要的本能动作，为当代复杂活动做准备。
这些理论从不同角度解释了游戏产生的原因和目的，为理解儿童游戏行为提供了重要的理论基础。